信用卡及其功能

信用卡

信用卡是允许持卡人在信用额度内进行透支消费的凭证。

它的形式是一张制作精美的塑料卡片。正面印有信用卡号，发行机构，有效期间，持卡人姓名等信息。背面有磁条，磁条中也存有类似信息，可以在商店的收款机上被读取。背面还有持卡人的签字，以供商店的收款员核对签名。

信用卡功能

信用卡的功能包括：

支付工具

最早的信用卡是在百货商店、加油站这样的零售商店内使用，作为支付交易的一种工具。相对于现金，信用卡用来付款更方便，不用顾客和收银员一起确认现金的数额。另外由于消费者身上不需携带大量现金，也比较安全。

由于信用卡的方便安全，它迅速成为消费者喜爱的一种交易工具。商家为了扩大消费者的消费额度，尽力迎合消费者的喜好，于是他们也逐渐接受各种信用卡。尤其是在旅游景胜地区，你可以看到那些纪念品店、餐馆几乎接受所有信用卡机构(Visa, MasterCard, American Express, Discover, JCB, etc.)名下的信用卡。

现在接受信用卡的商家已经遍及各个行业。无论是购买机票、租车、预订旅店，还是付电话账单、在餐馆买单，甚至在超市买菜，现在你都可以用信用卡来支付。

透支消费

信用卡的最主要功能，也是对消费者非常重要的一个功能，就是允许消费者在没有动用自己资金的情况下，提前消费。实际是信用卡公司在交易时先替消费者付款，消费者在日后指定的付款日(payment due date)向信用卡公司交还款项。

在付款日，消费者可以选择一次性付清卡中的余额，也可以只支付信用卡公司所要求的最小付款额(minimum payment)。这个最小付款额一般只有卡中余额的2%-4%，所以它使现阶段没有足够可支配收入的消费者，也可以购买商品或享受服务。

比如说，Joe的收入扣除基本开销后，每月可以节余$400。他想买一台新款的液晶薄屏电视，但是这款电视价格为$4，000元。Joe可以攒十个月的钱，然后买这台电视。但他不想等那么长时间，那么怎么办呢? 这时信用卡的作用就发挥出来了：Joe可以用信用卡马上买下这台电视，这就意味着他可以立即享受新潮电器带来的视觉享受。由于信用卡公司一般只收帐面余额的2%-4%，Joe每月的$400结余完全可以保证按时付清最低付款。当然，信用卡公司要收取一定的利息。但是对Joe来说，重要的是信用卡让他以现有的收入水平，提前十个月享受到他喜爱的商品。

那么有人要问，如果我有足够的现款，可以立即一次性付清，是不是就不需要信用卡了?

这种情况，你固然可以用现金或储蓄卡一次付清，但由于信用卡有“免息期” ，实际上用信用卡支付会使你最大化你的收益。

从交易日到信用卡公司指定的付款日，一般可以多达20天。只要你在付款日付清卡中的余额(balance)，这多达20天的期间你不需要付任何利息。这段从交易日到付款日的期间就叫做“免息期” 。所以你可以用别人的资金长达二十天，而不用付利息，这是对于消费者不多见的优惠功能。所以你可以尽量用信用卡来付账，与此同时，让自己的资金在储蓄帐户(savings account)，或者更高收益的投资工具里产生利息。在付款日再还清信用卡余额，从而充分利用信用卡透支消费的功能，来最大化自己的收益。

身份证明

由于信用卡上印有持卡人的姓名，而且持有信用卡本身就表明持卡人已经通过信用卡公司一定的核查手续，所以信用卡在某些场合还有身份证明的用途。一些金融机构就会要求客户出具大型金融机构所发行的信用卡来证明自己的身份。

附加服务

根据发卡机构的不同卡种设计，一些信用卡还具有免费的附加服务功能，例如购物保险、租车保险、保管箱服务。这些都是对消费者很实用的服务，发卡机构凭此来吸引客户，消费者则可以根据自己的具体需要、再结合信用卡的其它特点来选择最适合自己的信用卡。